Brachychiton populneus - 15 L - PAP 6/8

Brachychiton populneus (Schott & Endl.) R.Br. é uma espécie da família Malvaceae. É uma árvore de pequena a média dimensão (mesofanerófito) com distribuição natural restrita à Austrália, ocorrendo desde as zonas costeiras mais húmidas até ao interior semi-árido de Victoria, Nova Gales do Sul e Queensland.

A espécie é um mesofanerófito de tronco engrossado, do tipo paquicaule, que lhe permite o armazenamento de água e a sobrevivência em zonas de clima quente e seco. A espécie regenera bem a partir de um tubérculo constituído pela raiz primária resistente à seca e ao fogo.

As folhas variam consideravelmente em forma, podendo ser simples e pontiagudas ou apresentar de 3 a 9 lóbulos.

As flores em forma de sino (campanuliformes), com coloração variável entre o rosa-pálido e o rosa.

Para além do seu uso como planta ornamental, a espécie tem múltiplas utilizações. Os povos aborígenes da Austrália comem as sementes depois de tostadas. A madeira, suave e esponjosa, era usada para fazer escudos e a casca para produzir fibras. As folhas são usadas como forragem de emergência para o gado em períodos de seca.

Foi introduzido como árvore ornamental no sudoeste da Austrália, África do Sul, Luisiana, Califórnia e Arizona. No oeste da Austrália revelou-se espécie invasora em áreas disturbadas. É muito usada também como ornamental na Andaluzia e no levante espanhol.

O braquiquito é estreitamente aparentado com outras especies do género Brachychiton utilizadas para fins ornamentais, como B. rupestris e B. acerifolius. As diversas espécies são cruzadas artificialmente por horticultores para produzir híbridos ornamentais.

O nome genérico Brachychiton é composto por duas palavras gregas, que significam «curto» e «túnica», uma referência à capa de pêlos finos e curtos que cobrem a semente. O epíteto específico populneus teve origem na semelhança que a as folhas da espécie apresentam com as de algumas espécies do género Populus, os álamos e choupos.